我が鉄道人生、キハ58 301と共に

急行型気動車として名を馳せたキハ58系も、すっかりその数を減らし、
ついには、気動車による急行列車自体が消滅しようという昨今。
かつて、高松ー徳島間の「阿波」や、
徳島ー阿波池田間の「よしの川」にとてもお世話になった身としては、
淋しさを禁じ得ません。

そんなキハ58系の中でも、僕が最も親しみを覚え、
我が兄弟・親友・相棒のように身近に感じている車両がいます。

「キハ58 301」です。

そもそも、僕が301に親しみを持つようになったきっかけは「勘違い」でした。

小中高の12年間、家から学校に通う途中に、
牟岐線・二軒屋－文化の森駅の間に踏み切りがありました。
いくらローカル線で1時間2,3本しか汽車が走らないとはいえ、
毎日毎日往復しているわけで、
丁度、汽車が通りかかるため遮断機が降りている事もしばしばでした。

「今日は何が来るかな」と、その度に楽しみにしていました。
今日はキハ32だ、お、あれは新型の1000系！、などと喜んでおりましたが、
時折、なんだか見慣れない顔のキハ58が通ります。
はて、何が違うのか？
答えはと言うと、前面にスカートがついていた事なんですが、
当時の僕は、ジャンパ栓の本数が多いように見え、
「これは長大編成仕様に違いない！しかも301、これはトップナンバー！」
と大興奮！しかし、長大編成のキハ58は401～で、
301～から始まるのはキハ28の方でした。勘違い！
でも、そんな間違いがきっかけとなり、キハ58 301は、
僕にとってかけがえのない「特別な車両」になっていったわけです。

その後、キハ58 301との不思議な縁を感じる機会が増えます。
撮影に行くとき、よく徳島駅から汽車に乗りましたが、
不思議と、その列車に、いつもキハ58 301が繋がっているんですよ。
高松へ行く普通、池田へ行く普通、海部へ行く普通・・・
乗る列車じゃない場合も、
すぐ隣のホームにいて見送ってくれたりもしました。

そう、海部へ行く時に乗ったキハ58 301の写真があります。
1992年（平成4年）3月26日、「阿佐海岸鉄道」の開業日、
牟岐線に乗って開業初日を撮影に向かう際に乗った各駅停車にも、
キハ58 301は連結されていました。

Canon EOS630QD
Fuji superHG400
牟岐線（阿佐海岸鉄道）海部駅
1992年3月26日

多分、他にも写真撮ってると思うんですが、
とっさに思い出したのが、この日だったので、ご紹介しました。

確か、九州に旅行に行くとき、徳島駅から乗った始発の各駅停車も、
キハ58 301だったような覚えがあります。

しかし、さすがに上京して就職してからは、
四国の鉄道自体が疎遠になり、出会う事もなくなりました。
たまに、兄貴が「撮影先で元気な姿を見かけた」と、
嬉しい便りを送ってくれる事もありましたが、
もう二度と、その生の姿に出会う事もなかろう、と思ってました。

ところが、です。

先の正月、上京の足は、久しぶりに岡山経由を選択
（うずしおで高松、マリンライナーで岡山、そして新幹線）。
2000系「うずしお」が、終点高松駅に到着、
マリンライナーへの乗り換えはわずかに5分程度・・・、
と思いながら隣のホームに目を向けると・・・

キハ65とキハ58。

こちらを向いていたのはキハ65だったんですが、
それを目にした時、僕の胸の鼓動が高鳴り始めました。

まさか！・・・、と言うより、これは、確信でした。
特徴的なスカートは目に入らなくても、分かるんです。そこにいるだけで。
その隣のキハ58、何年経っても忘れない、この気持ち。

W53CA「EXILIM」
JR高松駅
2008年1月5日

16年を経ても、全く変わらぬ表情で、キハ58 301は待っていてくれました。

「マリンライナー、もう出るんだろ？はよ行ってきな。」

そう言われながらも、写真に収めずにはいられませんでした。

四国のキハ58系は、1500系の増備により、淘汰も間近。

今度こそ、これが今生の別れなのかな。
そう思うと、万感胸に迫るものがあります。

でも、バイナリで写真を撮るご時世になっても、
こうして元気な姿を見、データに収める事ができた事はこの上ない喜びです。

僕の鉄道人生、いつも、キハ58 301の姿がありました。
冷田川の踏切で、二軒屋駅方面のはるか遠くから走ってきても
「お、今日も301！」と大喜びした時の光景、今も目に焼き付いています。

願わくば、最後まで、お客さんを無事に運んで下さいますよう。